La scala quaranta deriva direttamente dalla famiglia di giochi franco/inglesi della scuola del Ruff and Honours, questo capostipite ha dato vita nel corso del tempo al whist, al gin ed in seguito alla scala quaranta ed al burraco che è stato importato in Italia dal Brasile e qui mutato in un gioco che ha molto più in comune con la scala 40 o il bridge.
Tutti questi giochi prevedono l'impiego di carte cosiddette francesi. Il gin, la scala 40 ed il burraco hanno inoltre in comune un sistema di calcolo dei punteggi simile basato sul valore delle carte, l'uso di sequenze e combinazioni e l'uso delle matte o jolly.

Le origini della scalaquaranta sono piuttosto oscure, si inizia a conoscere dopo la seconda guerra mondiale a partire dai paesi dell'Europa dell'Est fino ad arrivare in Italia. In Spagna, Francia ed Inghilterra non se ne trova traccia.

La storia delle carte di per sé ha invece un'origine ben più lunga che affonda le radici nel'India del X secolo. Per trovare comunque dei riscontri certi dobbiamo partire da quando le culture arabe e cristiane si incontrarono e scontrarono. Dalle crociate infatti i guerrieri non importarono solo albicocche ma la naibe o naibbi, cioè le moderne carte da gioco. Ovviamente esse non erano ancora come le conosciamo oggi: nel corso del tempo sono infatti variate in numero ed in tipologia di semi, dando vita ad un discreto numero di varianti in tutta Europa.
Da notare due correnti maggioritarie: una mediterranea, in cui l'influenza araba è rimasta più presente, ed una nordeuropea in cui le diversità divengono più marcate. I semi in special modo: dagli originari bastoni da polo arabi, sono divenuti fiori per gli anglo-francesi e semplicemente bastoni per italiani e spagnoli. Le coppe sono divenute cuori per i nordeuropei, ma rimaste tali per i mediterranei.
Da notare infine la derivazione tedesca ed austiraca che ha ridotto sensibilmente le carte (solo 36) ed ha impiegato dei semi totalmente propri (ghiande, campanelli, foglie, cuori).

La storia della scala 40 prosegue, oggi, non solo nei circoli di giochi di carte, che fanno capo alla prima Federazione Italiana di Scala 40, ma anche nei siti che permettono di giocare a scala40 online gratuitamente.